"La Badessa di Castro" narra l'amore travagliato tra una fanciulla di illustri origini, Elena di Campireali, costretta a farsi suora, e il brigante Giulio Branciforti, sullo sfondo della campagna romana della metà del '500.
I critici letterari lo ritengono il primo, ben riuscito, lavoro di un nuovo filone artistico che troverà il suo più completo esemplare nel successivo "La Certosa di Parma".

Elena, giovane fanciulla figlia dei signori di Campireali, nobile famiglia residente ad Albano ed alleata degli Orsini, si innamora di Giulio Branciforte, un giovane né ricco né bello ma generoso e passionale. Il loro amore viene ostacolato dal padre e dal fratello Fabio; la madre di Elena cerca invece di proteggere la figlia, aiutandola a nascondere le lettere che Giulio le scrive. L’amore tra i due non vacilla neanche quando Giulio confessa ad Elena di essere figlio di un brigante e di lavorare al servizio del principe Colonna, ostile agli Orsini.
Nella foresta della Faiola, si svolge uno scontro tra i Colonna e gli Orsini al quale partecipano, su fronti opposti, sia Giulio che Fabio: Giulio cerca di evitare ogni contatto con Fabio ma quest’ultimo lo provoca e lo sfida a duello: Giulio reagisce e per difendersi uccide.
Ad Elena viene fatto credere che Giulio abbia deliberatamente ucciso il fratello; per evitare contatti, la giovane viene inviata dai genitori nel convento della città di Castro.
Fabio viene informato del trasferimento di Elena. Riesce a farle pervenire una lettera nella quale fornisce la sua versione dei fatti e chiede ad Elena di fuggire con lui. La giovane accetta. Giulio organizza il rapimento di Elena dal convento.
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